La cavitation décrit la naissance et l'oscillation radiale de bulles de gaz et de vapeur dans un liquide soumis à une dépression. Si cette dépression est suffisamment élevée, la pression peut devenir inférieure à la pression de vapeur saturante, et une bulle de vapeur est susceptible de naître. Le mot vient du latin cavus qui signifie « trou ». Cavitation créée expérimentalement par une hélice dans un tunnel d'eau.