Le département a été créé à la Révolution française, le 4 mars 1790 en application de la loi du 22 décembre 1789 et du décret du 8 janvier 1790, à partir de la moitié sud de la province d'Alsace (Haute-Alsace). Ses limites furent modifiées plusieurs fois:
- en 1790, il comprenait les districts de Colmar, Altkirch et Ammerschwihr.
- en 1795, après la disparition des districts, il est composé des cantons d'Altkirch, Ammerschwihr, Belfort, Colmar, Dannemarie, Delle, Eguis