Dans un réacteur nucléaire thermique, la fission produit, avec un retard de quelques heures, du Xénon 135 (135Xe). Celui-ci est rapidement dégradé en absorbant des neutrons de la fission. En temps normal, la production et la dégradation s'équilibrent. En cas de chute brutale de la quantité de fission, les neutrons produits ne suffisent plus à la dégradation du 135Xe, et celui-ci continue à s'accumuler, produit de la fission des heures précédentes. Par la suite, si on tente d'augment